왕의 여자
김종성 | 역사의아침 | 13,000원

조선 왕실사 500년에 숨겨진 ‘왕의 여자’들을 다룬 책 『왕의 여자』. 조선을 통치한 27인의 왕 옆에는 36인의 왕후와 101인의 후궁, 그리고 수많은 궁녀들이 있었다. 오직 왕 한 명을 위해 존재했던 그녀들은 조선 왕실사와 조선 역사의 한 부분이었지만, 그녀들에 대한 이야기는 그동안 소외되거나 가공된 이미지로 재생산되었다. 이 책은 조선시대 왕의 여자라 할 수 있는 왕후, 후궁, 궁녀에 대해 살펴본다. 그들의 다양한 기원, 자격, 선발 과정, 인원, 직무, 품계, 사랑, 출산 등을 이야기하며 각종 표와 통계를 함께 제시하고 있다. 사료를 바탕으로 그녀들의 삶에 보다 가까이 접근하며 구체화되고 객관화된 실체를 보여준다.
저자는 왕의 여자들의 일반적인 승진과정이라 볼 수 있는 궁녀, 후궁, 왕후의 상향식으로 그녀들의 이야기를 서술하고 있다. 궁궐에 예속된 노비였던 궁녀는 궁궐의 각 처소에서 궂은 일을 도맡아 했고, 입궁 후에는 평생을 왕만 바라보며 독신으로 살아야 했다. 후궁의 공통적인 꿈은 왕후가 되는 것이었으며, 왕의 자녀를 생산하는 것이었고, 그 자녀가 보위에 오르는 것이었다. 왕후는 내명부와 외명부의 수장으로 또 하나의 주상과 같은 존재였다. 이 책은 이러한 조선시대 왕의 여자들의 내밀한 일상을 복원해 보여준다.
500년이라는 결코 짧지 않은 기간 동안 조선을 통치한 27인의 왕 옆에는 36인(후궁 출신 4인 포함)의 왕후와 101인의 후궁, 그리고 통계조차 낼 수 없는 수많은 궁녀들이 있었다. 만인지상의 자리에 있는 한 명을 위해 존재했던 왕후와 후궁, 그리고 궁궐의 곳곳에서 그들의 손과 발의 역할을 했으며 때로는 눈과 귀의 역할까지도 한 궁녀들 모두는, 좁게는 조선 왕과 조선 왕실사의 한 부분이었으며 넓게는 500년 조선 역사의 한 축이었다.
하지만 그들에 대한 이야기는 특별한 경우를 제외하고는 역사 기록에서 소외되어, 한정된 사서 기록과 약간의 증언, 개인의 문집과 몇 권의 문학작품 등에서만 찾을 수 있다. 또한 그렇게 남아 있는 기록들조차도 기록될 당시의 사회·정치적 상황에서 자유로울 수 없어, 왕후였지만 지금까지 후궁, 그리고 악녀로만 기억되는 장희빈(희빈 장씨)과 같은 역사적 희생양을 만들기도 했다. 그런 까닭에 오늘날에 투영되는 그들의 모습은 텔레비전 사극에서처럼, 약간의 역사적 사실에 상상이 더해진 하나의 가공된 이미지로 재생산되어 존재하게 되었다.
이 책은 현전하는 사료들의 분석과 정리를 통해, 여러 가지 연유로 우리 역사와 그 담론에서 소외되어 단지 이미지로만 남아 있는 왕후와 후궁, 궁녀의 다양한 모습과 일상의 복원을 시도하는 또 하나의 ‘미시사’다. 이들의 다양한 기원, 자격, 선발 과정, 유형, 인원, 직무, 품계, 사랑, 출산 등의 내용을 각종 표와 통계를 통해 제시하여 독자들이 좀더 구체화되고 객관화된 그리고 다양한 그들의 본모습을 가늠할 수 있게 하였다.